A la recherche de nos origines

Comment l’Univers s’est-il-formé ? Comment sont nées les grandes théories ? Dans le cadre de la Semaine de l’Espace, l’astrophysicienne Françoise Combes reviendra sur l’histoire du Big Bang et l’origine de notre Univers lors d’une conférence exceptionnelle à l’Espace Mendès-France ce jeudi.

Depuis que l’Humanité lève les yeux vers le ciel, une même question revient : comment tout cela a-t-il commencé ? 
En leur temps déjà, les civilisations anciennes imaginaient des récits pour expliquer l’origine du monde. Dans la Grèce antique, Thalès pense que tout vient de l’eau et Héraclite du feu. Démocrite, lui, propose une idée étonnamment moderne, un monde fait d’atomes qui bougeraient dans le vide. Pas de création brutale, juste des réorganisations. « Dans l’Antiquité, ils ne connaissaient pas encore toute l’étendue de l’Univers. Leurs connaissances se limitaient au système solaire, qui est un peu l’équivalent de notre banlieue », explique l’astrophysicienne Françoise Combes. Pendant des siècles, l’Univers reste perçu comme immuable, stable, sans réel début. Une intuition logique pour l’époque car rien n’indique que le cosmos change. 


La théorie du Big Bang

Le tournant arrive au début du XX^e siècle grâce à une astronome souvent oubliée : Henrietta Leavitt. En étudiant les étoiles qui « clignotent », les céphéides, elle découvre une relation simple : 
plus elles varient lentement, plus elles sont lumineuses. Cette règle permet pour la première fois de mesurer de très grandes distances. Sa découverte devient essentielle au début des années 1920, lorsqu’un grand débat oppose deux astronomes. « Harlow Shapley pense que les nébuleuses observées appartiennent à la Voie lactée et Heber Curtis estime qu’elles sont en dehors, et donc qu’il existe d’autres galaxies. » C’est Edwin Hubble qui tranchera. En 
1923, il observe une céphéide dans la nébuleuse d’Andromède. Grâce à la méthode de Leavitt, il calcule sa distance, bien trop grande pour appartenir à la Voie lactée. Andromède est une galaxie. L’Univers devient soudain immensément vaste. 
« Aujourd’hui, on en connaît plus de 2 000 milliards », rappelle Françoise Combes avec enthousiasme. Hubble va ensuite mesurer le mouvement des galaxies et découvrir qu’elles s’éloignent les unes des autres. L’Univers est en expansion. Le physicien belge Georges Lemaître imagine alors ce qui deviendra la théorie du Big Bang. Si l’Univers s’étend, il a sûrement été plus petit et plus dense par le passé, un peu comme un ballon. « Sa théorie met du temps avant d’être acceptée. Le terme Big Bang a d’ailleurs été choisi pour se moquer. » L’Univers serait donc né chaud, dense et minuscule avant de s’étendre et refroidir il y a environ 13,8 milliards d’années. 
Aujourd’hui, les scientifiques continuent d’explorer l’Espace avec des outils toujours plus performants. « Le télescope James Webb donne beaucoup d’infos sur les galaxies lointaines. On ne voyait plus assez avec Hubble mais Euclid a été lancé en 2023 et permettra de regarder des milliards de galaxies. Il y a encore beaucoup de choses à découvrir. » 


Histoire du Big Bang et de l’origine de notre Univers, jeudi 4 décembre, à 18h30, à l’Espace Mendès-France.