Andy Thornton-Jones : « Etre vainqueur des play-offs »

Auréolé d’une montée en Pro B, l’entraîneur du PB86 Andy Thornton-Jones n’est pas pour autant rassasié et a préparé son groupe pour remporter cette finale des play-offs de Nationale 1 face à Loon-Plage. Premier round ce vendredi à l’Arena Futuroscope.

L’accession en Pro B acquise, que représente cette finale contre Loon-Plage à l’Arena ? 
« Ce n’est pas une fête, c’est une finale et ça se gagne. Peut-être pour les supporters, les bénévoles et le club, ça l’est mais le groupe ne le perçoit pas comme cela. Il y aura un adversaire très coriace en face. »

Vos joueurs sont-ils dans le même état d’esprit qu’avant la demi-finale retour face à Andrézieux, où tout le monde s’attendait à ce que vous l’emportiez ? 
« Non, c’est différent. Nous sommes passés par toutes les émotions dimanche avec la victoire et la défaite de Caen. Dès mardi, on a basculé sur ce match de Loon. On est des compétiteurs et on a envie de battre Loon. La pression est différente cependant. »

Une victoire est-elle nécessaire pour légitimer votre accession en Pro B ? 
« Pour moi, ce n’est pas important. L’essentiel est de l’emporter pour avoir un titre, être vainqueur des play-offs. C’est dur à accomplir. »

Vous avez dit très tôt que votre équipe était taillée pour les play-offs. Le début de saison mitigé et les blessures ont tout de même rendu la tâche compliquée... Vous avez senti que votre groupe se renforçait dans la difficulté ? 
« J’ai appris de la saison dernière. Je vous avais dit que c’était un sprint et un marathon à la fois, mais ça n’existe pas. La saison passée, on a échoué de peu au sprint. Cette année, on est présent à l’arrivée du marathon. On a choisi notre course. Maintenant, ce n’est pas un hasard. Depuis notre défaite face à Loon à Saint-Eloi (66-69), on a le meilleur bilan de la division (le 2^e derrière Rouen avec 23 victoires en 33 matchs). En réalité, on a juste eu un mois difficile où on a fait quatre défaites en cinq matchs, correspondant à une période de grosse fatigue et de blessures. Depuis fin novembre, on a eu une dynamique positive. »

« On va voir si on peut inverser la tendance ! »

Comment regardez-vous cette équipe de Loon-Plage, promue, qui surprend depuis le début de la saison ? 
« La saison que vit cette équipe est exceptionnelle. Qu’un promu ait cette régularité et arrive jusque-là, c’est tout à l’honneur de Thibault (Wolicki) qui a piloté ce projet. Je suis très content pour lui car il avait été très critiqué du côté de Boulogne. Son groupe a du caractère, de la qualité, complet. Ils jouent avec beaucoup de contrôle, en permanence en gestion des possessions. Il y a de vraies armes offensives dans les ailes, à la mène et à l’intérieur. Cette formation est très en place défensivement. Ce sont des ingrédients pour réussir. »

C’est la seule équipe à vous avoir battu deux fois. Est-ce un élément de motivation ?
« On les a joués en novembre lorsqu’on était moins bien. En février, on sortait de sept victoires mais on avait fait le déplacement sans nos deux étrangers (Relphorde et Omoerah). Loon reste la seule équipe de NM1 que nous n’avons jamais battu. On va voir si on peut inverser la tendance ! »

Christopher Dauby explose cette saison sous le maillot de Loon. Est-ce un motif de fierté ?
« Il explose cette année et c’est très bien pour lui. Je suis allé le chercher en régional, on a vécu des moments de formation avec des bas et des hauts. Il a fait trois belles années en N3 et N2 et il est monté en puissance en N1. Je l’ai eu en juin 2022 au téléphone et je lui ai dit de signer à Loon car c’était une bonne proposition. Il se dit qu’il va signer quelque part en Pro B (il est pressenti à Aix-Maurienne, ndlr). C’est un nouvel exemple que la formation poitevine peut réussir. »

Est-ce que vous avez déjà mis le cap sur 2023-2024 ? 
« Indéniablement, on a toujours un œil sur la suite. J’ai deux yeux sur Loon et un œil sur la saison prochaine ! On essaye d’être sur tous les fronts, mais priorité à la finale et à mon groupe. J’ai à peu près douze éclopés actuellement mais tout le monde trouve les ressources dans ces moments-là. Bali ? Il serre les dents. »

Finale aller des play-offs de Nationale 1, Poitiers Basket 86 vs AS Loon-Plage Basket, vendredi 9 juin, 20h à l'Arena Futuroscope. Arbitrage de MM. Thierry et Adam. Match à suivre sur la chaîne YouTube du PB86.

DR Maximillian Martins