Savez-vous qu’au XIXe siècle Châtellerault abritait un port fluvial ? S’il n’en reste presque aucune trace aujourd’hui, l’association des Bateliers de la Vienne s’efforce de faire revivre des vieux gréements de l’époque : les toues, des bateaux traditionnels du XIXe siècle en bois. Avec Michel Petit en chef d’orchestre, une vingtaine de passionnés se retrouvent toutes les semaines pour restaurer des bateaux et naviguer. « J’ai toujours été passionné par les rivières, la nature et le travail du bois », explique le président. Le retraité de 67 ans a aussi découvert l’histoire de la navigation fluviale grâce aux autres membres.
Créée en 1996, la communauté a commencé par élaborer des maquettes. Trois ans plus tard, les adhérents ont décidé de créer des bateaux grandeur nature. C’est à ce moment-là que l'ancien gérant d'un magasin de vêtements a intégré l’association. Il a participé à la construction des trois toues. La première a malheureusement brûlé en 2005. La création de la deuxième a débuté peu de temps après. La Vigeanne, Vienne en celtique, mesure 12m de long, 3,5m de large et pèse 5 tonnes. Il a fallu aux Bateliers un an et demi pour terminer ce chef-d'œuvre. L’Audouze, du nom du mont à la source de la Vienne, de taille plus modeste, a été mis à l’eau en 2018.
Michel Petit est fier de l’association qu’il dirige. Le rendez-vous du jeudi est évidemment propice à des moments de convivialité. L’équipe est soudée et accueillante, une bonne ambiance y règne. « L’association est très conviviale », confirme le président. Les bénévoles veulent promouvoir l’histoire de la navigation marchande. En ce moment, ils s’attellent à rénover La Vigeanne, mènent des recherches historiques, restaurent une vieille barque traditionnelle et préparent leurs prochains déplacements. Il faut dire que la location de L’Audouze, pour les besoins du tournage de la série The Walking Dead, a apporté des fonds conséquents à l’association.
Du 20 au 24 septembre, la communauté des Bateliers de la Vienne participera au Festival de Loire organisé à Orléans. L’association proposera ainsi des animations et la découverte de ses navires aux visiteurs. Michel Petit compte aussi s’associer cet été aux festivités du 250e anniversaire de l’arrivée des Acadiens dans le Poitou.
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