Les derniers secrets de Toumaï

Une étude américaine révèle des caractéristiques insoupçonnées du fémur fossilisé découvert en 2001, au Tchad, près du crâne de Toumaï par l’équipe du paléontologue poitevin Michel Brunet. De quoi préciser le profil du plus ancien représentant de la famille humaine.

C’est une pierre de plus apportée à l’édifice de Michel Brunet. Ou plutôt une petite protubérance à peine visible à l’œil nu... Elle se situe à l’extrémité du fémur retrouvé en 2001 par l’équipe du paléontologue poitevin^(*) dans le désert du Tchad, près du célèbre crâne de Toumaï, reconnu par la communauté scientifique comme le plus ancien représentant de la famille humaine. En examinant ce fragment fossilisé avec de nouveaux outils de reconstitution en 3D, des chercheurs américains assurent avoir identifié un tubercule osseux qui devait accueillir le ligament iliofémoral, le plus grand et le plus puissant du corps humain. Avec son rôle de stabilisateur de la hanche, ce tendon, dont nous sommes tous dotés, est un marqueur de la bipédie de Toumaï.

Dormir dans les arbres

Publiée début janvier dans la revue Science Advances, cette étude dirigée par un anthropologue de l'université de New York est venue confirmer que Toumaï marchait sur ses deux jambes il y a 7 millions d’années. De quoi conforter sa place dans l’arbre phylogénétique humain. Une hypothèse défendue très tôt par Michel Brunet lui-même : « Depuis toujours, je dis que Toumaï se distingue des grands singes par au moins deux caractères anatomiques : le trou occipital situé sous le crâne, caractéristique physique des bipèdes, et une mâchoire avec de petites canines dont les deux supérieures forment chacune un complexe broyeur avec la première prémolaire inférieure. Cette étude sur le fémur va donc dans le même sens que mes conclusions sur le crâne et la denture. »

Objet d’études et de querelles, le fameux fémur a suscité de nombreux débats au fil du temps (Le 7 n°573). « Ce n’était pas des polémiques mais tout simplement les controverses de la science en train de se faire », nuance Michel Brunet. Reste à savoir si ce nouvel épisode fera consensus parmi les scientifiques. En attendant, un os de l’avant-bras, également mis au jour sur place, a permis à la même équipe de montrer que Toumaï grimpait aux arbres et s’appuyait aussi sur la deuxième phalange de ses doigts pour se déplacer. Vu la nature des prédateurs identifiés à l’époque, mieux valait dormir en hauteur.

^(*)L’équipe intitulée Mission Paléontologique Franco-Tchadienne.